1919年爆发的五四运动，是一场彻底反帝反封建的伟大爱国革命运动。由于这场运动是以一批先进青年知识分子为先锋，因此，五四运动也是一场伟大的青年运动，为中国共产党和中国共青团的建立作了思想上和组织上的准备，开辟了中国青年运动的新纪元。五四爱国运动标志着中国青年群体首次登上社会历史舞台。
1920年5月，在共产国际代表团的帮助下，陈独秀组建了秘密团体“马克思主义研究会”，并于8月成立了上海共产党早期组织。陈独秀吸收国际共产主义运动的经验，在酝酿组建共产党时，主张组织一个社会主义青年团，成为中国共产党的后备军和共产主义预备学校。于是，陈独秀在上海党的早期组织建立后，指派最年轻的成员俞秀松筹建社会主义青年团。
1921年7月，中国共产党召开了第一次全国代表大会，宣告正式成立。党的“一大”研究了在各地建立和发展社会主义青年团作为党的预备学校问题，决定了吸收优秀团员入党的办法。“一大”后，中央和各地党组织派了大批党员去开展团的工作。
1922年5月5日至5月10日，中国社会主义青年团第一次全国代表大会在广州东园隆重举行。出席大会的有来自上海、长沙、武昌、南京、唐山、天津、保定、杭州等15个地方团的25名代表。中共中央局书记陈独秀、青年国际代表达林出席并指导了会议。参加会议的还有全国劳动大会代表和来宾，共1500余人。会议选择5月5日马克思诞辰104周年纪念日召开，表明中国社会主义青年团是信仰马克思主义的革命组织。
5月5日下午，张太雷首先向大会致开幕词。陈独秀作了《马克思主义两大精神》的演讲。青年共产国际代表达林作了《国际帝国主义及中国社会主义青年团》的演讲。大会开了6天，举行了8次会议，听取了施存统作的临时中央局和上海团的情况报告，讨论通过了《中国社会主义青年团纲领》《中国社会主义青年团章程》《青年工人农人生活状况改良的议决案》《关于政治宣传运动的议决案》《关于教育运动的议决案》《中国社会主义青年团与中国各团的关系之议决案》和《中国社会主义青年团与国际青年团之关系议决案》。
5月10日晚上，大会选出了施存统、高君宇、张太雷、蔡和森、俞秀松五人为青年团中央执行委员会委员，施存统被推选为书记。中国社会主义青年团第一次全国代表大会的召开，使中国社会主义青年团实现了思想上、组织上的完全统一，成为在政治纲领和奋斗目标上与中国共产党保持一致的全国性的先进青年组织。由此，中国青年团组织正式诞生了，这是中国青年运动发展史上的一个里程碑。
